Les États-Unis comptent aujourd’hui 63 parcs nationaux. Le tout premier, et le plus emblématique, est Yellowstone National Park, créé le 1er mars 1872 par une loi signée par le président Ulysses S. Grant.
Situé principalement dans le Wyoming (96 %), avec de petites parties au Montana et en Idaho, Yellowstone s’étend sur plus de 8 900 km². C’est le premier parc national au monde. La loi le désignait comme « un parc public ou terrain de plaisance pour le bénéfice et le plaisir du peuple », en le retirant de toute colonisation ou exploitation commerciale.
Ce qui a convaincu le Congrès ? Les rapports des expéditions de 1870-1871, les photographies de William Henry Jackson et les peintures de Thomas Moran, qui ont révélé au pays des merveilles géothermiques uniques : plus de 10 000 sources hydrothermales et environ 500 geysers actifs (dont le célèbre Old Faithful), soit plus de la moitié des geysers de la planète. Yellowstone abrite également une faune exceptionnelle (bisons, wapitis, ours, loups) et des paysages spectaculaires, dont le Grand Canyon of the Yellowstone.
Un précédent existait avec le Yosemite Grant de 1864, mais Yellowstone est le premier véritable parc national fédéral. Sa création a inventé le concept moderne de parc national et posé les bases de ce qui allait devenir, en 1916, le National Park Service.
Aujourd’hui encore, Yellowstone reste un symbole mondial de conservation et attire des millions de visiteurs chaque année.
La semaine prochaine, on part dans l’État de Californie pour découvrir le prochain parc national de la série : Sequoia National Park (créé le 25 septembre 1890), le premier parc créé pour protéger des organismes vivants — les séquoias géants.
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