Les États-Unis comptent aujourd’hui 63 parcs nationaux. Le tout premier, et le plus emblématique, est Yellowstone National Park, créé le 1er mars 1872 par une loi signée par le président Ulysses S. Grant.

Situé principalement dans le Wyoming (96 %), avec de petites parties au Montana et en Idaho, Yellowstone s’étend sur plus de 8 900 km². C’est le premier parc national au monde. La loi le désignait comme « un parc public ou terrain de plaisance pour le bénéfice et le plaisir du peuple », en le retirant de toute colonisation ou exploitation commerciale.

Ce qui a convaincu le Congrès ? Les rapports des expéditions de 1870-1871, les photographies de William Henry Jackson et les peintures de Thomas Moran, qui ont révélé au pays des merveilles géothermiques uniques : plus de 10 000 sources hydrothermales et environ 500 geysers actifs (dont le célèbre Old Faithful), soit plus de la moitié des geysers de la planète. Yellowstone abrite également une faune exceptionnelle (bisons, wapitis, ours, loups) et des paysages spectaculaires, dont le Grand Canyon of the Yellowstone.

Un précédent existait avec le Yosemite Grant de 1864, mais Yellowstone est le premier véritable parc national fédéral. Sa création a inventé le concept moderne de parc national et posé les bases de ce qui allait devenir, en 1916, le National Park Service.

Aujourd’hui encore, Yellowstone reste un symbole mondial de conservation et attire des millions de visiteurs chaque année.

La semaine prochaine, on part dans l’État de Californie pour découvrir le prochain parc national de la série : Sequoia National Park (créé le 25 septembre 1890), le premier parc créé pour protéger des organismes vivants — les séquoias géants.

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Les États-Unis comptent aujourd’hui 63 parcs nationaux, une distinction réservée aux sites les plus exceptionnels du système géré par le National Park Service (NPS). Ces espaces protégés représentent une mosaïque de paysages uniques : geysers et sources chaudes, canyons vertigineux, forêts de séquoias géants, déserts, glaciers et littoraux. Ensemble, ils couvrent des millions d’hectares et accueillent chaque année des centaines de millions de visiteurs.

Le premier parc national au monde fut Yellowstone, créé le 1er mars 1872 par une loi signée par le président Ulysses S. Grant. La loi le désignait comme « un parc public ou terrain de plaisance pour le bénéfice et le plaisir du peuple », en le retirant de toute possibilité de colonisation ou d’exploitation commerciale. Un précédent existait avec le Yosemite Grant de 1864 (qui confiait la vallée à l’État de Californie), mais Yellowstone fut le premier véritable parc national fédéral.

Pourquoi les créer ? L’objectif, formalisé en 1916 par la loi organique qui a institué le National Park Service, est double : conserver les paysages, les objets naturels et historiques ainsi que la faune, tout en permettant au public d’en profiter d’une manière qui les laisse intacts pour les générations futures. Les parcs nationaux servent ainsi de sanctuaires de biodiversité, de laboratoires scientifiques, de lieux d’éducation et d’espaces de loisirs accessibles à tous. Ils incarnent aussi une idée pionnière de conservation qui a inspiré le monde entier.

La Californie en possède le plus grand nombre (9), suivie de l’Alaska (8). Du Grand Canyon à Acadia, de Zion aux Everglades, ces territoires restent un symbole puissant de l’héritage naturel et culturel américain.

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